뇌졸중 전조증상, 귓볼 주름이 보내는 조용한 경고

거울 속 귓볼에 생긴 주름, 혹시 무심코 지나치셨나요? 뇌졸중 환자 78.8%에서 발견된 '귓볼 주름'의 진짜 의미와 지금 당장 확인해야 할 셀프 체크법을 알려드립니다.

1. 귓볼 주름, 뇌졸중과 무슨 관계일까?

의학계에서는 이 주름을 '프랭크 징후(Frank's Sign)' 라고 부릅니다. 1973년 호흡기 전문의 샌더스 T. 프랭크 박사가 처음 발견한 개념인데요.

귓불 아래쪽에 45도 각도로 뻗어 나가는 대각선 주름이 바로 이 프랭크 징후입니다.

단순한 노화의 흔적이 아닌가요? 여기서부터가 핵심입니다.

미국 내과 저널(AJM)에서 급성 뇌졸중으로 입원한 환자 241명 중 무려 78.8%에서 귓볼 주름이 발견됐다고 보고됐습니다. 거의 10명 중 8명이라는 수치, 결코 가볍게 볼 숫자가 아니죠.

원리는 이렇습니다. 귓불에는 지방과 미세혈관이 분포해 있는데, 뇌로 가는 혈류가 감소하면 자연히 귀의 영양 공급이 부족해져 주름이 잡힌다는 것입니다.

쉽게 말하면, 뇌에 피가 덜 가면 귓볼이 먼저 쪼그라든다는 겁니다. 귓볼이 뇌 혈류량을 보여주는 작은 창문인 셈이죠.

주름이 생겼다고 무조건 걱정하실 필요는 없습니다. 중요한 건 '어떤 형태' 의 주름이냐입니다.

위험 신호에 해당하는 귓볼 주름:

반면 한쪽으로만 자는 습관 때문에 생긴 얕은 주름은 크게 걱정하지 않아도 됩니다.

특히 주름이 길고 깊을수록, 양쪽 귓불에 있고 잔주름이 여러 개 함께 있는 경우 심혈관 질환 위험이 더욱 높은 것으로 나타났습니다.

여기서 많은 분들이 모르는 사실 하나.

경희대병원과 삼성의료원 공동연구팀이 2017년 발표한 논문에 따르면, 귓불 주름이 생기는 것은 알츠하이머 치매를 일으키는 아밀로이드 베타(Aβ) 단백질이 쌓였다는 신호로 여겨집니다.

귓볼에 주름이 있는 사람은 작은 뇌혈관들이 막혀 하얗게 변성되는 퇴행성 변화 위험도가 그렇지 않은 사람보다 7.3배나 높았습니다.

즉, 귓볼 주름 하나가 뇌졸중 + 혈관성 치매 + 심장질환 세 가지를 동시에 경고하고 있는 겁니다.

무조건 공포에 떨 필요는 없습니다. 귓불 주름이 나타났다고 해서 앞서 걱정할 필요는 없고, 오히려 이를 일종의 '신호'로 받아들여 치매, 뇌졸중 등의 조기 발견에 힘쓰는 것이 좋다고 전문가들은 말합니다.

지금 바로 할 수 있는 행동 3가지:

① 부모님 귀를 지금 당장 확인하세요 대각선으로 깊은 주름이 양쪽에 있다면 신경과 또는 가정의학과를 방문하세요. 뇌 MRI 또는 경동맥 초음파 검사를 받아보시는 게 좋습니다.

② 65세 이상이라면 치매안심센터 무료 검진 활용하세요 65세 이상은 누구나 무료이며 치매 선별검사, 진단 검사, 감별검사를 통해 치매를 진단받을 수 있습니다. 보건소에 전화 한 통이면 예약 가능합니다.

③ 귓볼 주름 + 이 증상이 함께라면 즉시 병원으로 갑작스러운 편측 마비, 발음 이상, 극심한 두통, 시야 흐림. 이 증상이 귓볼 주름과 함께 나타난다면 지체 없이 응급실로 가셔야 합니다.

Q. 젊은 사람도 귓볼 주름이 생기면 위험한가요? A. 이동환 가정의학과 전문의는 "젊었을 때 나타나는 귓불 주름은 선천적인 신체 특징일 수 있다"고 설명했습니다. 다만 30~40대에 뚜렷한 대각선 주름이 생겼다면 혈관 건강을 점검해보는 것이 좋습니다.

Q. 귓볼 주름이 있으면 무조건 뇌졸중이 오나요? A. 아닙니다. 고혈압, 당뇨병과 같은 만성질환 여부가 더 큰 위험요인이라는 점을 명심해야 합니다. 귓볼 주름은 '경고등'이지 '선고'가 아닙니다.

Q. 어떤 병원, 어떤 검사를 받아야 하나요? A. 신경과에서 뇌 MRI, 경동맥 초음파를 기본으로 받아보세요. 심혈관 걱정이 된다면 심장내과에서 심장초음파도 함께 확인하시길 권합니다.

오늘 이 글을 읽고 나서 부모님, 혹은 거울 속 자신의 귓볼을 한번 보셨나요?

작은 주름 하나가 때로는 몸이 보내는 가장 솔직한 신호입니다. 뇌졸중은 예고 없이 오는 것 같지만, 사실 우리 몸은 이미 여러 방식으로 먼저 알려주고 있었습니다.

오늘 귀 하나 살피는 것으로, 소중한 가족의 10년이 바뀔 수 있습니다. 늦었다고 생각하는 지금이, 가장 빠른 순간입니다.